Kerényi Ferenc kutatási területe a 19. századi irodalom, a 19-20. századi drámairodalom és színjátszás története volt. 

Nevéhez fűződik Petőfi Sándor, Vörösmarty Mihály műveinek, illetve Madách Az ember tragédiája című művének kritikai kiadása, és az idén megjelent Petőfi- monográfia.

Kerényi Ferenc 1944-ben Budapesten született, az ELTE Bölcsészettudományi Karán szerzett diplomát. A Petőfi Irodalmi Múzeum munkatársa, később a Magyar Színházi Intézet tudományos munkatársa és 1992-ig igazgatója volt. 1992-től a Színház- és Filmművészeti Egyetemen tanított. 

Kerényi Ferenc a Magyar Irodalomtörténeti Társaság alelnöke volt, és az MTA Irodalomtörténeti Intézetének nyugalmazott főmunkatársa.

Temetéséről később intézkednek.