Szalay Zoltán 1935. május 16-án született Budapesten. A Fővárosi Fotó riportosztályánál 1954-ben lett fotós, később dolgozott fotóriporterként a Rádióújságnál, a Tükörnél, képszerkesztőként, rovatvezetőként a Magyar Hírlapnál, a Kurírnál és a Blikknél is. 1995-től szabadúszó fotóriporterként tevékenykedett, illetve oktatott a MÚOSZ Bálint György Újságíró Iskolában és a Kaposvári Egyetemen is.
    

A Magyar Sajtófotó pályázat és kiállítás szellemi atyja, ötletgazdája és harminc éven át kisebb megszakítással a kiállítások rendezője volt.
    

Kiemelkedő tehetségét számos magyar és külföldi kiállításon bizonyíthatta, munkásságát egyebek mellett Táncsics Mihály-díjjal, Pulitzer-emlékdíjjal, a Magyar Köztársasági Érdemrend Tisztikeresztjével ismerték el.