Az író a kaliforniai Encinitasban halt meg még szerdán fertőzés miatt, amelyet a kórházban kapott, ahol magas vérnyomással kezelték - közölte fia, Matt du Aime a The New York Times című amerikai napilappal.

Wharton az ötvenes években Párizsban élt, ahol festőként dolgozott. Madárka című regénye 1979-ben jelent meg. A regény hőse a vietnami háborút megjárt megjárt fiatalember, aki olyan mániákus érdeklődéssel fordul a madarak felé, hogy mindenben utánozni akarja őket. 

A könyv világsikerét a belőle készült film hozta meg 1984-ben. Az Alan Parker rendezte alkotás főszerepeit Nicolas Cage és Matthew Modine játszotta. 

Ismert regényei közé tartozik az Apa (1981) és az Éjfélre kitisztul (1982), ez utóbbi Keith Gordon rendezésében került a filmvászonra.