Szokolay Ottó 1937. november 23-án született Kispesten. 1957 és 1961 között a Színház- és Filmművészeti Főiskola hallgatója volt, majd 1963-ig a kaposvári Csiky Gergely Színházban játszott. 1963-ban behívták tartalékos katonának, utána egy évre a Miskolci Nemzeti Színházba szerződött, majd Várkony Zoltán a Vígszínházba szerződtette. Szokolay Ottó 1965-től a Nemzeti Színház tagja volt.

Drámai karakterszerepekben nyújt emlékezetes alakításokat. Színházi szerepei mellett számos játékfilmben játszott, szinkronszínészként is ismert, ő volt az egyik legtöbbet foglalkoztatott szinkronszínész, hangját számos mozi- és tévéfilmhez, sorozathoz adta. 

Munkásságát Rajz János-díjjal (1976), Jászai Mari-díjjal (1984), a Magyar Köztársasági Érdemrend kiskeresztje (1998) kitüntetéssel és érdemes művész (2014) címmel ismerték el.