Az órák hajdanán arra szolgáltak, hogy a Tiltott város falain belül szórakoztassák a kínai uralkodókat. Egy pekingi múzeumban őrizték az ereklyéket, de évtizedekig nem akartak megszólalni, mígnem holland szakemberek segítségével kínai régészek három évvel ezelőtt megjavították őket.

Az órák zömmel XVIII. századbeli európai mesterek munkái. Azért kerültek Kínába, mert a császárokat lenyűgözte az a mesterségbeli tudás, amellyel megalkották mechanikai szerkezetüket.

A legnagyobb, arany borítású, öt szintből álló pagodaóra két méter magasra nyúlik, amikor elüti az órát, majd utána fokozatosan összezsugorodik.