A művészt 81 éves korában érte a halál.

Hrdlicka szobrainak, rajzainak és grafikáinak újra és újra visszatérő témája volt a háború, az erőszak és a fasizmus. Művei, köztük vallási tárgyú alkotások nem egyszer viták kereszttüzébe kerültek megközelítésük, illetve ábrázolásmódjuk miatt.

A magát ateistának és kommunistának valló művész fiatal korában az osztrák kommunista párt tagja lett, 1956-ban azonban, a szovjet csapatok magyarországi bevonulása után kilépett a pártból.

Művészi pályafutása 1960-ban kezdődött, nemzetközi hírnévre az 1964-es Velencei Biennálé révén tett szert. 1971 és 1989 között Németországban tanított, ezután visszatért szülővárosába, az osztrák fővárosba, ahol az Iparművészeti Egyetemen oktatott.