A zenészt a késő hatvanas évek óta ünneplik világszerte: akkor hagyta el Nagy-Britanniát, hogy New Yorkban csatlakozzon a nagyszerű dobos, Tony Williams Lifetime nevű zenekarához. Nem sokkal később már Miles Davis együttesének tagjaként koncertezett és olyan dzsessztörténeti jelentőségű lemezeken hallható, mint a Bitches Brew, az On the Corner vagy az In a Silent Way - olvasható a Müpa honlapján.

Élete 1971-ben vett újabb fordulatot, amikor megismerte Sri Chinmoy indiai gurut, aki bevezette a hinduizmus és a keleti misztika világába. Vegetáriánus lett, puritán életet kezdett élni, idejét kizárólag a meditációnak, a zenének és gitárjátéka tökéletesítésének szentelte. John McLaughlint éppen a kiemelkedő tehetségét értékelő Miles Davis ösztönözte saját zenekar alapítására. Ennek eredménye lett a fúziós zenét a szinte tökéletes minőségűre fejlesztő Mahavishnu Orchestra. A csapat stílusa olykor a rockzenéhez idomult, de a kifinomult, improvizációkkal teli szólók inkább a dzsesszhez közelítettek.

McLaughlin közben 1972-ben Carlos Santanával rögzítette a Love Devotion Surrender című albumot, majd a Mahavishnu 1975-ben történt megszűnése után Shakti nevű együttesével - amellyel 2013-ban a Müpában is fellépett - az indiai klasszikus zene világsztárjaival valósított meg különleges együttműködést. Ebben a projektben nemcsak Kelet és Nyugat, hanem az észak-indiai hindusztáni és a dél-indiai karnatikus zene is találkozott.

A hetvenes évek végétől ismét szólóban dolgozott, közben megszülettek legendás gitártrió albumai, amelyeket Al di Meola és Paco de Lucia társaságában rögzített; a hármas a kilencvenes években Budapesten is fellépett. A nyolcvanas években a klasszikus zene és a dzsessz vegyítésével kísérletezett, és rövid időre a Mahavishnu is összeállt. A kilencvenes években folyamatosan játszott elektromos és akusztikus formációkban; 2008-ban Chick Coreával egy supergroup keretében világkörüli turnén és egy albumon zenélt.

A 2007-ben alapított 4th Dimensionben McLaughlin 74 évesen is töretlen kreativitással és virtuozitással koncertezik. Zenésztársai is hangszerük kiemelkedő virtuózai: Étienne Mbappé basszusgitáros a Zawinul Syndicate tagjaként vált világhírűvé, zenekarvezetőként is járt már Magyarországon. Ranjit Barot dobos a legkomplexebb ritmikai rendszer, az indiai tála tudásának birtokában játszik, billentyűs hangszereken pedig az a Gary Husband szerepel, aki a világ legkeresettebb stúdiódobosainak egyike. A formáció legutóbbi albuma 2015-ben jelent meg Black Light címmel.