Bátyja csodagyerek zongoristaként indult, de gyorsan a könnyed műfajok felé kanyarodott. Húga is kedvet kapott a zenéléshez, de zokon vette, amikor az iskolai zenekarban a triangulumot akarták rábízni. Inkább dobolni kezdett, nem is rosszul, hamarosan már testvérével lépett fel dzsesszklubokban.

A duó szekere 1969-ben lódult meg, amikor egy próbafelvételük az új tehetségek felfedezésére szakosodott A&M lemezkiadót vezető Herb Alpert kezébe került. Első lemezük még nem keltett különösebb feltűnést, az 1970-ben napvilágot látott másodikról azonban két szám is listavezető lett. A Carpenters öt éven át a világ egyik legnépszerűbb együttese volt, inkább popos, mint rockos zenéjüket mindenki kedvelte, legjobban talán mégis az érzelmes számok kedvelőit andalították el.

Repertoárjukon ritka volt az eredeti szerzemény, inkább a már kipróbált slágerek feldolgozásában jeleskedtek, példa erre a Jambalaya, a There's A Kind Of Hush, a Please Mr. Postman, a Top Of The World és az Only Yesterday. Pályafutásukat 3 Grammy-díj, 8 aranylemez, 12 Top Ten sláger, 5 platinaalbum fémjelezte.

A hetvenes évek második fele már korántsem alakult fényesen: Richard a gyógyszerek rabja lett, a közönség érdeklődése megcsappant, így Karen a szólókarrier mellett döntött. Készített is egy lemezt, de az eredménnyel nem volt elégedett, így az nem jelent meg. A Carpenters 1981-ben állt újra össze és úgy tűnt, szép jövő vár rájuk. Karen egészsége azonban addigra mindenki számára nyilvánvalóan romlani kezdett. Az egyre meggyötörtebb, egyre soványabb nőt 1983. február 4-én találták eszméletlenül otthonában, s egy órával később a kórházban meghalt.

Mindenkit megdöbbentő halálát kóros étvágytalanság okozta, egy olyan betegség, amelyben milliók szenvedtek, de beszélni nem illett róla. A tininek tömzsi lány annak idején radikális fogyókúrával hozta formába magát, és ettől kezdve megszállottan foglalkoztatta testsúlya. Alig evett, fogyasztószereket szedett, 1975-ben egy fellépés közben esett össze, és a kórházban azt állapították meg, hogy 12 kilóval kisebb a súlya a normálisnál. Az orvosi kezelés nem használt, legyengült szervezetének egy szívroham adta meg a kegyelemdöfést. Halála után az addig nem létezőnek tekintett anorexia és a vele gyakran együtt járó bulimia (kóros falánkság) a figyelem középpontjába került, hírességek tucatja vallotta be, hogy ezekben az étkezési rendellenességekben szenved, klinikák és orvosok szakosodtak e betegségek orvoslására.