Az elnevezés egy dobgépre (Roland TR-808) és a tagok közös lelkiállapotára (state of mind) utal; az 808 State 1988-ban alakult az észak-angliai Manchesterben - nem kis részben a városban akkor már hat éve működő, ma már legendás Hacienda klub hatására, amely az Amerikából érkező, elektronikára épülő diszkózene fellegvára volt.
Nagy-Britanniában ideális volt a helyzet egy teljesen új zenei műfaj bemutatkozásához: a punk és new wave kifutott, így a közönség azonnal befogadta az addig megszokottól eltérő hangzást. Bár az elektronikus zenék elterjedése és a szintetikus drogok fogyasztásának divatja egybeesett a 80-as évek végén, az acid zene és az LSD között nincs közvetlen összefüggés. Az acid felvételekben egy erőteljes, lüktető, dobgépen előállított alapütemen kívül általában csak egy lecsupaszított motívum szólt, a vokál használata általában nem volt jellemző - az 808 State ilyen szempontból kivételt jelentett.

Az 808 State talán legfontosabb láncszeme az alapító tagok közül napjainkra egyedül megmaradt Graham Massey, aki a 80-as évek első felében a Biting Tongues-szal már ért el kisebb sikereket. A gitárosnak sem utolsó Massey a szintetizátorok, a számítógépes zenei programok, samplerek kezelésének nagymestere, mellette két korábbi dj, Andrew Barker és Darren Partington alkotja a csapatot immár húsz éve. Az acid house hangzást kitaláló 808 State első EP-je Newbuild címmel 1988-ban jelent meg; az akkori egyik tag, Gerald Simpson ezután szólóban folytatta, később Martin Price, a megalakuláskor zenebolt- és kiadótulajdonos is kilépett.

Az első átütő sikert az 1991-ben megjelent Ex:El című lemez hozta rendkívül energikus hangzásával, amit tovább erősített a Sugarcubes-t éppen otthagyó és szólókarrierre készülő izlandi énekesnő, Björk közreműködése két dalban (Qmart, Ooops), valamint a New Order gitáros-énekesével, Bernard Sumnerrel elkészített szám, a Spanish Heart. Az albumról az In Yer Face a brit listák kilencedik helyére kúszott fel. Az egy évvel később kijött Gorgeous-ön ismét kiváló zenészek működtek közre: Ian McCulloch, az Echo and the Bunnymen frontembere és a UB 40 együttes. Az 1996-ban napvilágot látott Don Solarison szereplő Lopez című számot az idei Sziget fesztivál egyik sztárzenekara, a Manic Street Preachers tagja, James Dean Bradfield énekelte fel és Brian Eno, az ambient atyja remixelte.

Graham Massey az idők során igen keresett producer is lett: albumot készített többek között Björknek (Debut, Post) és a szintén manchesteri Crispy Ambulance-nek.

Válogatásalbumok, régi felvételek újrakiadása, szólóprojektek jellemezték az elmúlt években az 808 State-et, amely már hét éve nem csinált új lemezt. A csapat azonban aktív, hiszen rendszeresen fellép ("rendes" koncerteket és dj-szetteket is adnak), a rajongóknak pedig kincsesbányát biztosít honlapjuk, az 808state.com, amelyre időről időre tesznek fel ingyenes letöltésre meg nem jelent dalokat, b-oldalas számokat, koncertfelvételeket, mixeket.