Szemethy Imre a Magyar Képzőművészeti Főiskolát - Ék Sándor, Barcsay Jenő, Fónyi Géza tanítványaként - 1971-ben végezte el. 1972 és 1975 között Derkovits-ösztöndíjas, majd a Mozgó Világ munkatársa volt. A grafikák mellett tusrajzokat is készített pontozásos technikával.

A modern irodalomnak komoly szerepe van munkásságában, számos illusztrációt készített, a többi közt James Joyce, Szentkuthy Miklós és mások műveihez. Rajzait, írásait rendszeresen közölték újságok, folyóiratok.

1996-ban Banga Ferenc grafikusművésszel együtt könyvsorozatot indítottak Képes prózatár címmel a magyar novellairodalom rajzos feldolgozására. 1994 és 1997 között tanított az Iparművészeti Főiskolán.

A Moholy-Nagy Művészeti Egyetem (MOME) doktori iskolájában témavezető volt. 1993-tól a SZIMA rendes tagja. Számos egyéni kiállítása volt.

1977-ben Munkácsy Mihály-díjat kapott, 1986-ban lett érdemes művész, 1990-ben Csohány Kálmán-díjjal ismerték el munkásságát, 1996-ban pedig a Magyar Alkotóművészek Országos Egyesületének díjával.

2005-ben kiváló művész lett. 2025-ben megkapta a Magyar Művészeti Akadémia (MMA) képzőművészeti tagozati díját.

Temetéséről, búcsúztatásáról később adnak értesítést.