Az 1928-ban született Sillitoe az 1950-es évek angol irodalmi új hullámának képviselője volt. Első regényeivel - a Szombat este, vasárnap reggel (1958) és A hosszútávfutó magányossága (1959) - egy csapásra világhírű lett. Regényei élethűen mutatják be a második világháború utáni Nagy-Britannia munkásosztályának életét. Mindkét említett kötetből később világhírű film is készült.

Sillitoe 14 évesen abbahagyta iskoláit, és szülővárosában, Nottinghamben számos gyárban dolgozott. Később az angol királyi légierőnél teljesített katonai szolgálatot. Tüdőbaja miatt azonban leszerelték, ezután kezdett írni.

Az 1950-es években rövid ideig külföldön élt feleségével, Ruth Fainlight amerikai költőnővel. A házaspárnak egy fia született, és örökbe fogadtak egy kislányt.