Wessely László író, műfordító 1969-től 1978-ig volt az Európa Könyvkiadó irodalmi vezetője. Az ő fordításában ismerhette meg a magyar olvasó orosz és francia írók műveit: Iszaak Babel Lovashadseregét, Beauvoir Mandarinok című könyvét, Csehov, Dosztojevkszkij, Gorkij, Ilf–Petrof több művét, Ehrenburg Olvadás című regényét.
 
A Wessely-díjat a néhai jeles műfordító hagyatékából testvére, Wessely André és az Európa Könyvkiadó alapította 1980-ban. Az egyetlen kifejezetten műfordítók számára alapított elismerést az Európa Könyvkiadó vezetőségéből álló kuratórium ítéli oda, és minden évben az Ünnepi Könyvhét előtti napokban adja át a díjazottnak a Wessely László arcképével díszített emlékplakettet és a pénzjutalmat. Az elismerést 2013-ban Lőrinszky Ildikó kapta, a korábbi díjazottak között volt Tábori Zoltán, Győri László, Soproni András, Murányi Beatrix, Szántó Judit és Mesterházi Mónika is.