Szülei Angliából vándoroltak ki, anyja egy idő után haza is utazott, öt gyermekkel hagyva faképnél férjét. Az ókori történelem, a sport és a lányok iránt érdeklődő, de fiúiskolába járó Hugh leginkább az ismerkedési lehetőségek miatt kezdett a színjátszó körbe járni. Egyetemi évei alatt dolgozott benzinkutasként és gyermekbulikra bérelhető bohócként. Újságírói diplomájának megszerzése után nagyanyai örökségéből beiratkozott a színiakadémiára. A pénzt nem tékozolta el: hamarosan szerepet kapott a Szomszédok című tévésorozatban, nevét és arcát megismerték az ötödik kontinensen. A jóképű színész kiválóan énekel és táncol, az Oklahoma című musicalben nyújtott alakításáért Londonban Laurence Olivier-díjra jelölték, 2004-ben pedig megkapta a színházi Oscarnak nevezett Tony-díjat.

Első fontosabb filmszerepét tíz éve a Ponyvarománc című romantikus vígjátékban kapta, amelyben egy szabadidejében könnyfacsaróan érzelmes lányregényeket író kamionsofőrt alakított. Igazi karrierjét 2000-ben a mutánsok világában játszódó, képregény alapján készült X-Men indította el, amelyben egy természetfölötti képességekkel rendelkező farkasember bőrébe bújt. (A szerep kedvéért alaposan "kigyúrta" magát, további gondot okozott, hogy az 1,90 magas Jackman harminc centivel nagyobb, mint a képregény-figura, így folyamatosan szokatlan szögekből vagy deréktól fölfelé kellett filmezni.) Természetesen szerepelt a második és a harmadik részben, sőt a jövőre bemutatandó folytatásban már az egyik producer is ő lesz. Felmerült a neve a James Bond szerepéből (legalábbis a producerek szerint) kiöregedő Pierce Brosnan utódaként, de végül Daniel Craig lett Őfelsége új 007-es ügynöke.

A sármos színész a Kate és Leopold című romantikus vígjátékban véletlen baleset révén a jelenbe csöppenő úriemberként bonyolódott szerelmi kapcsolatba Meg Ryannel, majd Ashley Judd megértő barátját alakította a habkönnyű A csábítás elmélete című filmben, de szerepelt a Kardhal című akciófilmben is. A Van Helsing vámpírvadászaként egyszerre küzdött Drakula, Frankenstein és a Farkasember ellen - jellemző a Sztanyiszlavszkij módszerére esküdő színészre, hogy a szerepről 15 oldalas jegyzetet nyújtott át a rendezőnek. Szívesen adja hangját animációs filmekhez is, így a pingvinek világában játszódó, s a tavalyi évben Oscar-díjas Táncoló talpakhoz, vagy az Elvitte a víz egeréhez.

Két éve hatalmasat bukott A forrás című filozofikus kalandfilmje, hiába borotváltatta kopaszra fejét. A még a mozikban futó Szex telefonhívásra című erotikus thrillerben egy "rosszfiú" ügyvédet formál meg, az érzelmektől fűtött Ausztráliában Nicole Kidman a partnere. (Utóbbi producerei először nem rá gondoltak, de miután Mel Gibson és Russel Crowe is nemet mondott, ő kapta meg a szerepet.)

Jackman több mint tíz éve él boldog házasságban színésznő feleségével, akivel két gyermeket fogadtak örökbe. Szabadidejében zongorázik, gitározik és hegedül, kedvenc zenésze Phil Collins, a sportok közül leginkább a golfot, a krikettet és a széllovaglást szereti. Többször vezette a Tony-gálát és a Saturday Night Live showműsort, nagy tisztelője az illuzionista Houdininek, s többször is beválasztották a világ ötven legszebb embere közé.