A kétszeres Kossuth-díjas, érdemes és kiváló művészről, a város díszpolgáráról elnevezett - az első három évben városi hatáskörű, majd a magyar nemzet egészére kiterjesztett - elismerést minden évben egy alkalommal, az amatőr és hivatásos színjátszás, népdal, magyar nóta, instrumentális zene, kórus, néptánc, vers-, és prózamondás kategóriákban jelöltek közül egy személy és egy csoport részére ítélheti oda a város közgyűlése.

Az 1,5 millió forintos pénzjutalommal járó díj olyan személynek, illetve csoportnak adományozható, akik a magyar kultúra fejlesztésében és terjesztésében, a magyar nyelv ápolásában, a magyar nemzet és nyelv fennmaradásáért folytatott munkában kimagasló teljesítményt nyújtanak vagy nyújtottak, és ily módon Bessenyei Ferenc szellemiségének megfelelően tevékenykedtek, az ő munkáját folytatják.

Az első esztendőben Kónya Krisztina operaénekest tüntették ki az elismeréssel, a következő évben Hegedűs Endre zongoraművész és a Kankalin Néptáncegyüttes kapta a díjat. 2011-ben Zoltán Péter klarinétművész, tanár és a Városi Fúvószenekar, 2012-ben Bitskey Tibor színművész és a Fandante Kamarakórus, 2013-ban Jordán Tamás színművész és Hódmezővásárhelyi Helyőrségi Zenekar, 2014-ben Széles Anna színművésznő és Steiner Béla zeneszerző, karnagy, zenepedagógus, 2015-ben Mihályi Győző színművész és Fogarassy Judit táncművész, 2016-ban Kovács István színművész és Vágó János kürtművész, karnagy, 2017-ben Kovács Zsuzsa színművésznő és Borsos Annamária zongoraművész, tanár, majd Balázs Péter színész-rendező, tavaly pedig a Huszti Péter-Piros Ildikó színészházaspár és a Bessenyei Színkör érdemelte ki a díjat.

Jelöltet bárki javasolhat postai vagy elektronikus levélben. A részleteket a város honlapján ismerhetik meg az érdeklődők.
Az elismerést - a város pecsétjével ellátott oklevelet és a Bessenyei Ferenc portréját ábrázoló plakettet - hagyományosan a Magyar Kultúra Napjához kapcsolódva adják át ünnepélyes keretek között.